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Es gibt nichts Interessantes hier
Die Ruinen von Atlantis nur
Aber keine Spur von dir
Ich glaub' du kommst nicht mehr
Wir haben uns im Traum verpasst

Stella Maris, Einstürzende Neubauten, 1996

Als „Stern des Meeres“ lässt sich der Titel übersetzen, den Sophie Esslinger ihrer Ausstellung gegeben hat. stella maris bezeichnet ein paradoxes Orientierungsbild: einen Stern, der selbst stets unerreichbar bleibt und dennoch aus der Ferne eine Richtung zu weisen verspricht. Als Beiname der Jungfrau Maria ist die Metapher schon seit dem Mittelalter eng mit Vorstellungen von Führung, Schutz und Hoffnung verbunden – insbesondere für Reisende und Seefahrende. Welchem Stern, also welcher Himmelsrichtung, der Begriff konkret zugeordnet ist, konnte in der Auslegung jedoch durchaus differieren.

Sophie Esslingers stella maris, ihr eigenes Leitsystem, ist ihr Formenkatalog: imaginierte und reale, erdachte und gesammelte Bilder, Piktogramme und Symbole, deren Provenienzen zwischen Kunstgeschichte und Popkultur oszillieren. Sie durchziehen ihre Bildwelten und bilden das Koordinatensystem ihres malerischen Kosmos. Sterne gehören zu den häufigsten der von ihr eingesetzten Allegorien, aber auch Tropfen, Augen oder abstraktere Formen wie Kreise tauchen, wie alte Bekannte, immer wieder auf und fungieren als verbindendes Glied innerhalb ihres Œuvres – ohne sich jedoch jemals zu allzu eindeutigen Zeichen zu verfestigen. Stets scheinen sich die Formen auf Esslingers Leinwänden im Übergang zu befinden, ihren Aggregatzustand zu wechseln und nur flüchtig zu erscheinen, bevor sie wieder eins mit den sie umgebenden, surreal anmutenden Landschaften werden oder sich in den Bildgrund zurückziehen. In dieser semantischen Beweglichkeit liegt ein wesentliches Prinzip ihrer Malerei: Die Zirkulation von Formen und Symbolen mündet explizit nicht in ikonografischer Eindeutigkeit, sondern in Differenz – Wiederholung bedeutet nicht Wiederkehr des Gleichen, sondern kontinuierliche Verwandlung. Dem Bild des Lichtjahre entfernten Sterns, von dem man nie genau weiß, ob er selbst oder nur noch sein Funkeln existiert, sind Esslingers Malereien eindeutig nicht nur motivisch verbunden.

Es ist vor allem das Aushalten – mehr noch – das bewusste Evozieren von Ambivalenzen, das Sophie Esslingers Denken und Werk prägt: Leichtfüssig bewegt es sich zwischen Neubeginn und Vergänglichkeit, Imagination und Erinnerung, Figürlichkeit und Abstraktion, Verwandtschaft und Entfremdung. Ihre Sujets scheinen sich zugleich aufzubauen und aufzulösen. Ihr malerischer Gestus, geprägt von artifiziellen Farben und dominanten, tiefschwarzen Konturen, die die fluiden Formen einzufangen versuchen zu scheinen, entspringt ihrem initialen Zugang zur Malerei über die Medien der Zeichnung und Druckgrafik. Dennoch arbeitet Esslinger schnell, intuitiv und ohne Skizze: Diese Offenheit, sowohl im malerischen Prozess selbst, als auch in der Rezeption ihrer Bilder, ist für sie essenziell. Keinem Dogma, keiner Ideologie und keiner übergeordneten Narration möchte sie Raum geben. Vielmehr bieten ihre Malereien poetische Fragmente der Realität an, an denen Betrachtende sich für einen Moment festhalten können und die so – möglicherweise – Zugänge zu einer anderen Welt schaffen, die gänzlich ohne Symbole auskommt. Oder, wie Blixa Bargeld, der Sänger der Einstürzenden Neubauten, gegen Ende des Liedes Stella Maris von 1996 singt: „Der Polarstern direkt über mir. Dies ist der Pol ich warte hier.“

Anna Marckwald
Kunsthalle Wien, Wien

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There's nothing interesting here
Just the ruins of Atlantis
But no sign of you
I don't think you're coming back
We missed each other in a dream

Stella Maris, Einstürzende Neubauten, 1996

The title Sophie Esslinger has chosen for her exhibition can be translated as “Star of the Sea.” *Stella Maris* refers to a paradoxical image of guidance: a star that remains forever out of reach yet promises to point the way from afar. As an epithet for the Virgin Mary, this metaphor has been closely associated with notions of guidance, protection, and hope since the Middle Ages, especially for travelers and seafarers. However, interpretations have varied considerably as to which star –and thus which cardinal direction– the term specifically refers to.

Esslinger’s *stella maris*, her own reference system, is her catalog of forms: imagined and real, conceived and collected images, pictograms, and symbols whose origins oscillate between art history and pop culture. They permeate her visual worlds and form the coordinate system of her painterly cosmos. Stars are among the most frequent allegories she utilizes, but drops, eyes, and more abstract forms such as circles also constantly reappear, like old companions, and serve as a connecting thread within her body of work, without, however, ever solidifying into overly unambiguous signs. The forms on Esslinger’s canvases always seem to be in a state of transition, changing their state of aggregation and appearing only fleetingly before they become one again with the surreal-seeming landscapes surrounding them or recede into the background of the painting. This semantic fluidity is a fundamental principle of her painting: The circulation of forms and symbols explicitly does not lead to iconographic unambiguity, but rather to difference –repetition does not mean the return of the same, but rather continuous transformation.
Esslinger’s paintings are clearly connected to the image of a star light, years away, one about which one never knows for certain whether it exists in its own right or only as a twinkle, in more ways than just their subject matter.

Above all, it is the endurance, and even more so, the deliberate evocation of ambivalence that shapes Sophie Esslinger’s thinking and work: it moves with lightness between new beginnings and transience, imagination and memory, figuration and abstraction, kinship and alienation. Her subjects seem to be both taking shape and dissolving at the same time. Her painterly style, characterized by artificial colors and dominant, deep-black contours that seem to attempt to capture the fluid forms, stems from her initial approach to painting through the media of drawing and printmaking. Nevertheless, Esslinger works quickly, intuitively, and without sketches: this openness—both in the painting process itself and in the reception of her images—is essential to her. She does not wish to make room for any dogma, ideology, or overarching narrative. Rather, her paintings offer poetic fragments of reality to which viewers can cling for a moment and which thus—perhaps—create pathways to another world that exists entirely without symbols. Or, as Blixa Bargeld, the singer of Einstürzende Neubauten, sings toward the end of the 1996 song “Stella Maris”: “The North Star directly above me. This is the pole; I’m waiting here.”

Anna Marckwald
Curator at Kunsthalle Wien, Vienna

SOPHIE ESSLINGER

* 1996 in Linz. Lives and works in Düsseldorf, Germany

2014–2017 Comparative Literature (B.A.), University of Vienna
2017–2021 University of Applied Arts Vienna (under Jan Svenungsson)
2021–2025 Düsseldorf Art Academy (under Thomas Scheibitz)
2025 Master’s degree under Thomas Scheibitz, Düsseldorf Art Academy

Residendies
2026 Passage Residency, Schloss Willebadessen, DE
2025 YARW Residency, Weidingen, DE

Exhibitions (selection)
(2026) stella maris, Jacky Strenz, Frankfurt/Main, DE (S); ATLAS, Jenny up the Hill, Syros, GR (S); Jalousie (c: Svenja Frisch), Galerie 3AP, Düsseldorf, DE (S); Der Sturm ist aus Luft (c: Thomas Scheibitz), SchauFenster Berlin, Berlin, DE (G); PRISMATIC ROOM, Kunstverein Heppenheim, DE (S). (2025) Graduate Exhibition, Düsseldorf Academy of Fine Arts, DE (DE); TOX INDIGO, Contemporary Fine Arts, Berlin, Berlin (S). (2024) glas körper, Baustelle Schaustelle, Düsseldorf, DE (S); ein fleck sonne (c: Anna Ignatovich) Vienna Collector’s Club, Vienna, AT (S); JOSEFF_ROT HAT EIN BOOT (selected by Thomas Scheibitz), JVDW Gallery, (2023) Durch den Spiegel, Eichenmüllerhaus Lippische Gesellschaft für Kunst e.V., Lemgo, DE (G); Winterausstellung Verein Düsseldorf-Palermo, Haus der Kunst, Palermo, IT, (G). (2022) Kühle Sterne, Galerie Hilger Ballgasse, Vienna, AT (S); Der Bogen im Auge, KIT Kunst im Tunnel, Düsseldorf, DE (G). (2021) Unter Stoffen, Heiligenkreuzerhof, Vienna, AT (G).

Artists As Independent Publishers, Weserburg Museum, Bremen, DE (DE)
Shortlist Bank Austria Kunstpreis Kärten 2021, Kunstverein Kärnten (AT)

Sophie Esslinger at Jacky Strenz ** 2026 **

stella MarisSeptember 4 – November 7, 2026

Sophie Esslinger at Jacky Strenz 2026

stella Maris
September 4 – November 7, 2026